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前言：

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       今天要解读的这本书叫《西方的衰落》。本书从民主、资本主义、法治、公民社会这四个方面，为我们讲述了西方社会整体走向衰落的原因。

       当年的新东方曾经流传着这样一个故事：上个世纪九十年代，徐小平去美国读书，借了俞敏洪的妈妈两千块钱，当时他在北大的工资也只有100块钱，但他到美国之后，在饭店刷了两个月盘子就把钱还上了。从这个故事里我们可以看到，那个时候，美国，以及欧洲的社会发展程度，还是遥遥领先于中国的。但进入新千年之后，西方社会进入了一种静止状态，贫富悬殊加剧，经济增长缓慢，而中国、印度等在20世纪还远远落后的国家已经奋起直追，并实现了超越，世界经济的重心开始向着亚洲偏移。当东方诸国开始恢复昔日的辉煌时，西方的社会却一步步走向衰落。那么，为什么会出现这种情况呢？作者在本书中给出了他自己的答案，西方之所以衰落，是由于构建西方文明的四大关键要素出现了问题。这四个要素分别是民主、资本主义、法治以及公民社会。它们原本是支撑整个西方社会快速发展的原因，但时至今日，由于它们内部的制度出现了问题，反而导致了西方社会的停滞不前。

       本书作者尼尔弗格森在2004年，被《时代》周刊评为“影响世界的100人”之一。他同时任职于哈佛大学、斯坦福大学、牛津大学这几所世界一流学府，是英国著名的历史学家。他所涉猎的领域跨越了学术界、金融界和媒体，这种跨越性，就使得他能就某个问题展开多维度的研究。本书是他在英国广播公司所做讲座的讲稿整理而成，这个系列讲座原名“法治及其敌人”，成书后改名为《西方的衰落》。在本书中，作者把民主、资本主义、法治、公民社会比喻成了四个黑匣子。他认为，在这几个黑匣子内部，有着高度复杂且有关联的制度在起作用，就像手机或者电脑里的电路板一样。当这些黑匣子出现问题的时候，一定是内部的某些制度出现了问题。作者指出，我们生活在制度里，制度影响规范着我们的生活，就像蜜蜂生活在蜂巢里一样。不同的制度之间并非各行其道，而是相互影响，共同作用。我们的整个社会，就在一系列的制度组合中运作。近年来，由于这些制度的显著恶化，导致了西方世界的衰落。

       接下来，我们就从民主、资本主义、法治、公民社会这四个部分来为大家讲一讲这本书的主要内容。